Más pequeño que un gato doméstico promedio y oculto en el interior de la brumosa selva de las Yungas en Bolivia, Leopardus tilcayo es la primera especie de felino viva completamente nueva descrita formalmente por científicos en más de un siglo.
Por Karla Alvarado Seguir
Publicado a las 17:19 (EDT)
Un pequeño gato montés moteado de Bolivia ha logrado algo que ningún felino vivo había conseguido en más de 100 años: ha convencido a los científicos de añadir una especie completamente nueva a la familia de los felinos.
El animal recientemente descrito se llama tilcayo, o Leopardus tilcayo . Habita en los Yungas, una región escarpada y de gran riqueza biológica donde las laderas orientales de los Andes descienden hacia la cuenca del Amazonas. El aire húmedo cubre gran parte del bosque con nubes, creando un mundo aislado de densa vegetación, alta humedad y especies que pueden permanecer ocultas a la ciencia durante generaciones.
El tilcayo mide aproximadamente 46 centímetros (18 pulgadas) desde la cabeza hasta el final del cuerpo y pesa alrededor de 1,4 kilogramos (tres libras). Esto lo hace más pequeño que el gato doméstico promedio. Su pelaje marrón claro está marcado por rosetas oscuras e irregulares que le dan la apariencia de un leopardo en miniatura.
Su tamaño puede ser modesto, pero su importancia científica es enorme.
Investigadores identificaron formalmente a Leopardus tilcayo en un estudio publicado el 17 de septiembre en la revista especializada Current Biology . Este hallazgo representa la primera vez desde la descripción del gato de las pampas en 1923 que los científicos nombran una especie de felino viva completamente nueva, en lugar de recuperar un nombre científico anterior o elevar una subespecie previamente reconocida.
Este descubrimiento también revela cuánto desconocen aún los investigadores sobre los pequeños felinos salvajes, incluso a medida que desaparecen los hábitats que los sustentan.
Un “gato raro” que no coincidía con los libros.
La historia comenzó hace aproximadamente una década, cuando la bióloga boliviana Paola Nogales-Ascarrunz recibió una llamada del Santuario de Vida Silvestre Senda Verde.
El santuario había adquirido lo que se describió como un "gato extraño". Un residente local lo encontró cuando era un gatito cerca de un camino forestal y al principio creyó que se trataba de un gato doméstico inusual. Tras tenerlo durante aproximadamente un año, el residente se dio cuenta de que su comportamiento y apariencia eran inconfundiblemente salvajes y lo llevó al santuario.
Nogales-Ascarrunz, exploradora de National Geographic y fundadora del Programa de Investigación de Felinos de Bolivia, visitó al animal. Tenía un rostro de aspecto comprimido, orejas redondeadas, bigotes largos y marcas prominentes similares a las de un leopardo. Según el relato de National Geographic sobre la investigación , tomó aproximadamente 100 fotografías durante ese primer encuentro.
El felino se parecía a un miembro de un grupo sudamericano comúnmente conocido como gato tigre. Sin embargo, algunas de sus características no coincidían con las descripciones disponibles para los investigadores, muchas de las cuales se basaban en animales encontrados en Brasil.
Esa discrepancia generó la pregunta que, en última instancia, impulsó la investigación: ¿Qué tipo de gato tigre vivía realmente en Bolivia?
Al principio, la apariencia del animal por sí sola no permitía dar una respuesta fiable. Los gatos tigre se consideran especies crípticas, lo que significa que distintas especies pueden ser tan parecidas que los investigadores no pueden distinguirlas con certeza mediante fotografías o mediciones externas.
La respuesta estaba oculta en el ADN del gato.
La genómica reveló un linaje de 1,4 millones de años de antigüedad.
Investigadores estudiaron datos genómicos completos de 38 felinos pertenecientes al género sudamericano Leopardus . Las muestras procedían de varios países e incluían ADN de ocho ejemplares de museo, lo que permitió al equipo acceder a animales que no podían ser examinados vivos.
De los 38 gatos, 26 pertenecían al complejo de especies de gatos tigre, el grupo de pequeños felinos manchados que se encuentra en el centro de la disputa sobre su clasificación.
La comparación genómica demostró que el tilcayo boliviano no era simplemente una variación regional de otro felino atigrado. Pertenecía a un linaje evolutivo distinto que se separó de sus parientes más cercanos hace aproximadamente 1,4 millones de años.
Jonas Lescroart, biólogo evolutivo de la Universidad de Amberes y codirector del estudio, explicó que las diferencias genéticas se acumulan a medida que las poblaciones permanecen físicamente separadas. El grado de separación hallado en el ADN del tilcayo coincidía con la distinción que los investigadores suelen esperar entre las especies de felinos.
Según National Geographic , la distancia evolutiva estimada es comparable a la separación entre los leones modernos y los leones cavernarios extintos.
Por lo tanto, los investigadores propusieron el nombre científico Leopardus tilcayo . Este nombre conserva la palabra que las comunidades locales bolivianas han utilizado durante mucho tiempo para referirse al animal.
Esta designación es importante porque no se trató de un caso en el que los científicos redescubrieran una antigua etiqueta de museo, revivieran un nombre olvidado o promovieran una subespecie ya establecida. Ningún investigador había propuesto previamente a la población boliviana como una especie propia.
“Nunca esperamos que este gato tigre boliviano fuera una especie aparte”, dijo Lescroart en declaraciones recogidas por Reuters .
La ciencia lo descubrió, pero las comunidades locales ya lo sabían.
La expresión “nuevas especies” requiere ciertas matizaciones.
El tilcayo es una especie nueva para la ciencia formal, aunque no necesariamente para las personas que viven cerca de su hábitat. Las comunidades locales ya tenían un nombre para el animal, transmitido de generación en generación, si bien el origen exacto de la palabra parece incierto.
Esa distinción va más allá de una cuestión lingüística. Demuestra por qué el conocimiento local puede ser indispensable para la investigación biológica.
Los científicos pueden utilizar la secuenciación genómica, las colecciones de museos y los modelos estadísticos para determinar si un animal constituye una especie distinta. Los residentes que viven cerca de los bosques pueden aportar diversas pruebas, como nombres, avistamientos, observaciones del comportamiento e información sobre la distribución histórica de los animales.
La historia del tilcayo se suma a una larga tradición de animales descritos como descubrimientos científicos, a pesar de que las comunidades indígenas y locales ya los reconocían. Un periodismo responsable debe reconocer ambas formas de conocimiento sin confundirlas.
La clasificación formal le otorga al gato una identidad científica reconocida internacionalmente. El nombre local demuestra que su presencia no comenzó cuando los investigadores secuenciaron su genoma.
Casi todo sobre el gato sigue siendo desconocido.
Identificar a Leopardus tilcayo puede responder a una pregunta taxonómica, pero plantea muchas más.
Actualmente, los investigadores solo cuentan con información de dos ejemplares vivos y un número limitado de registros de cámaras trampa. Aún desconocen cuántos tilcayos sobreviven en estado salvaje, cuál es la extensión de su territorio, cómo se reproducen, cuánto tiempo viven ni cuánto hábitat adecuado les queda.
Las cámaras trampa sugieren que los gatos podrían ser principalmente activos por la noche. Los restos de pequeños roedores encontrados en sus excrementos indican que probablemente forman parte de su dieta. Más allá de estas observaciones preliminares, la vida diaria del tilcayo sigue estando en gran medida sin documentar.
“Hay muchísimas cosas básicas que se desconocen”, declaró Nogales-Ascarrunz a National Geographic.
Esa falta de información complica la conservación. Los científicos no pueden calcular una tendencia poblacional fiable sin conocer la distribución del animal y su abundancia aproximada. Tampoco pueden diseñar una estrategia de protección completa sin comprender si el felino depende de bosques continuos, tolera zonas alteradas o atraviesa terrenos deforestados para la agricultura.
La escasa evidencia plantea otro desafío científico. Los investigadores necesitarán muestras de ADN adicionales, imágenes de cámaras trampa y observaciones de campo para determinar cuánta variación física existe en la especie.
La rareza de este gato en los registros científicos no implica automáticamente que sea raro en la naturaleza. Simplemente puede ser excepcionalmente difícil de observar. Sin embargo, su reducida área de distribución conocida y la creciente presión sobre su hábitat dan motivos de preocupación a los conservacionistas.
El descubrimiento reorganiza la familia de los tigres-gatos.
El estudio va más allá de añadir un nombre a un catálogo. Redefine el mapa evolutivo de los felinos atigrados de Sudamérica.
En el pasado, estos animales fueron considerados generalmente como una sola especie. Sin embargo, los estudios genéticos realizados en las últimas décadas demostraron gradualmente que la supuesta especie era en realidad un conjunto de diferentes linajes evolutivos.
Una investigación publicada en 2013 aportó pruebas de que los gatos tigre previamente agrupados bajo el nombre de Leopardus tigrinus representaban al menos dos especies. En 2024 se propuso formalmente otra especie de gato tigre genéticamente distinta, Leopardus pardinoides .
El estudio más reciente concluye que los gatos tigre de Sudamérica deberían ser reconocidos como cinco especies distintas.
Los investigadores también describieron una nueva subespecie en los Yungas peruanos, nombrándola Leopardus tigrinus antisuyo . El Antisuyu era la región oriental del Imperio Inca e incluía territorio asociado con el hábitat actual del animal.
Este árbol genealógico en expansión demuestra cómo las apariencias pueden engañar a los científicos. Dos gatos pueden compartir marcas y formas corporales similares porque esos rasgos les ayudan a sobrevivir en entornos comparables. Sin embargo, la evidencia genómica puede revelar que sus poblaciones han seguido trayectorias evolutivas distintas durante inmensos periodos de tiempo.
Esto también demuestra por qué la frase «primera especie de felino nueva» debe usarse con precisión. Otras poblaciones de felinos han sido reclasificadas recientemente o elevadas a la categoría de especie. El tilcayo se distingue porque parece ser la primera especie de felino viva completamente nueva a la que se le ha dado nombre formalmente en más de un siglo.
El reconocimiento podría poner al descubierto una emergencia de conservación.
Ser identificada como especie le otorga al tilcayo visibilidad científica, pero el reconocimiento no garantiza su supervivencia.
Los Yungas constituyen uno de los ecosistemas más diversos y amenazados de Sudamérica. Sus bosques sufren la presión de la expansión agrícola, la minería, los incendios provocados por el hombre y la deforestación. Las carreteras y la tala de tierras pueden dividir el hábitat continuo en parches aislados, lo que dificulta que las poblaciones pequeñas encuentren pareja y preserven la diversidad genética.
Los bosques nubosos son especialmente sensibles porque sus ecosistemas dependen de combinaciones específicas de humedad, altitud y temperatura. El cambio climático puede desplazar las condiciones ambientales adecuadas hacia zonas más elevadas de las laderas de las montañas, dejando a las especies con un territorio cada vez más reducido.
Actualmente, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza evalúa a los gatos tigre mediante clasificaciones antiguas que reconocen menos especies. Estas agrupaciones pueden ocultar la vulnerabilidad de poblaciones más pequeñas y aisladas.
Imaginemos que varias especies distintas se contabilizan como un solo animal de amplia distribución. La población combinada podría parecer lo suficientemente grande como para considerarse vulnerable en lugar de en peligro de extinción. Sin embargo, una vez que se evalúan los animales por separado, una especie restringida a un bosque cada vez más reducido podría enfrentarse a un riesgo de extinción mucho mayor.
Los investigadores han compartido las nuevas pruebas con la UICN, que revisará por separado los cinco linajes de gatos tigre. Los científicos afirman que el tilcayo podría llegar a ser clasificado como especie en peligro de extinción, aunque aún no se ha completado una evaluación formal.
La restauración de los bosques quemados, la protección del hábitat nativo superviviente y el mantenimiento de corredores de vida silvestre interconectados son algunas de las medidas urgentes identificadas por los investigadores.
Los museos desempeñaron un papel discreto pero esencial.
Uno de los detalles más importantes del estudio es la inclusión de ocho ejemplares de museo.
Las colecciones de historia natural a veces se consideran exhibiciones estáticas, pero los especímenes conservados pueden funcionar como archivos biológicos. Los tejidos, huesos, dientes, mediciones y registros de colección permiten a los científicos investigar nuevas cuestiones con tecnología que no existía cuando se adquirieron los especímenes.
La secuenciación genómica permite ahora extraer información evolutiva que los recolectores originales jamás hubieran imaginado. En este caso, el material del museo ayudó a los investigadores a comparar los felinos bolivianos con animales de otras regiones y a reconstruir las relaciones filogenéticas dentro del género Leopardus .
Esa documentación refuerza la identificación. La conclusión no se basa en una sola fotografía llamativa ni en un individuo con características inusuales, sino en comparaciones entre animales vivos, especímenes archivados, genomas completos y poblaciones geográficas.
También ilustra por qué la conservación de las colecciones científicas sigue siendo importante. Un espécimen que hoy parece rutinario puede convertirse en una prueba decisiva décadas después.
La advertencia más importante detrás de un adorable descubrimiento
La reacción del público ante el tilcayo probablemente estará determinada por su apariencia. Es pequeño, de orejas redondas y cubierto de llamativas manchas. En las fotografías parece un gato doméstico con el pelaje de un leopardo.
Su apariencia puede llamar la atención, pero el descubrimiento conlleva un mensaje menos agradable.
Si una especie de felino viva puede permanecer sin ser reconocida oficialmente hasta 2026, entonces la biodiversidad mundial está mucho menos documentada de lo que muchos creen. Es aún más probable que los pequeños mamíferos, insectos, anfibios, plantas y hongos permanezcan sin nombre.
Algunos podrían desaparecer antes de que la ciencia descubra su existencia.
Eduardo Eizirik, biólogo evolutivo de la Pontificia Universidad Católica de Rio Grande do Sul y autor principal del estudio, afirmó que el descubrimiento demuestra que existen nuevas especies ocultas incluso dentro de una familia animal tan prominente como la de los gatos.
“Existen muchas especies aún por descubrir en el mundo, y corren el riesgo de desaparecer incluso antes de que las descubramos”, dijo Eizirik en comentarios publicados junto con la cobertura del estudio.
El tilcayo representa, por lo tanto, tanto un descubrimiento como una advertencia. La ciencia ha incorporado una nueva rama al árbol genealógico de los felinos, pero también ha asumido la responsabilidad de un animal cuya población, comportamiento y futuro siguen siendo en gran medida desconocidos.
El próximo capítulo no puede terminar con su nombre.
Ahora, los investigadores deben localizar las poblaciones silvestres, cartografiar su distribución, estimar su número y determinar qué zonas de las Yungas son esenciales para su supervivencia. Posteriormente, los gobiernos y las organizaciones conservacionistas deberán decidir si el bosque que ocultó al tilcayo durante tanto tiempo se mantendrá lo suficientemente intacto como para protegerlo.
Durante generaciones, los lugareños tuvieron un nombre para este pequeño gato moteado. La ciencia finalmente también lo tiene. Que las futuras generaciones hereden una especie viva o solo un registro científico depende ahora de lo que suceda.
Nota sobre informes y fuentes
La explicación de la distinción entre descubrimiento, conocimiento local, reconocimiento taxonómico y estado de conservación es un análisis original de Karla Alvarado basado en el registro del estudio y las fuentes citadas.
Este artículo fue traducido de la edición U.S. English de Consumerlite News. Lea el original.
