La vitamina B9 ayuda al cuerpo a producir glóbulos rojos sanos y a mantener una división celular normal. El consumo excesivo y crónico de alcohol puede interferir con su absorción y almacenamiento, pero la fatiga y la confusión mental por sí solas no son suficientes para diagnosticar una deficiencia.
Publicado a las 15:40 (hora del este de EE. UU.)
El agotamiento persistente, los dolores de cabeza recurrentes y la dificultad para concentrarse son fáciles de atribuir a las consecuencias de una agenda exigente.
Los mismos síntomas también pueden aparecer cuando el cuerpo no tiene suficiente folato, una vitamina B esencial necesaria para la producción de ADN y glóbulos rojos sanos.
El folato, también conocido como vitamina B9, se encuentra de forma natural en alimentos como las verduras de hoja verde, las legumbres, los guisantes, las frutas y ciertos productos de origen animal. El ácido fólico es una forma de folato que se suele añadir a los alimentos enriquecidos y se utiliza en los suplementos dietéticos.
Cuando los niveles de folato disminuyen demasiado, el cuerpo puede producir glóbulos rojos inusualmente grandes y poco desarrollados. Esta afección, conocida como anemia megaloblástica, puede reducir la capacidad de la sangre para transportar oxígeno de manera eficiente.
Los síntomas resultantes pueden incluir fatiga, debilidad, dificultad para concentrarse, irritabilidad, dolores de cabeza, palpitaciones y dificultad para respirar, según la Oficina de Suplementos Dietéticos de los Institutos Nacionales de Salud.
Algunas personas describen los problemas de concentración y memoria como "niebla mental". Este término no es un diagnóstico médico formal y puede referirse a diversas experiencias, como olvidos, lentitud en el pensamiento, falta de atención o una sensación de agotamiento mental.
La deficiencia de folato es solo una posible explicación.
La falta de sueño, la anemia por deficiencia de hierro, la deficiencia de vitamina B12, las enfermedades tiroideas, la diabetes, los efectos de los medicamentos, la migraña, la depresión, la ansiedad, la apnea del sueño y las enfermedades postvirales pueden producir molestias similares.
Esa coincidencia de síntomas es la razón por la que se debe acudir a un médico en lugar de asumir que una sola vitamina es la responsable.
Por qué es importante el ácido fólico
El folato actúa como coadyuvante en las reacciones biológicas necesarias para la formación de ADN, ARN y ciertos aminoácidos. Estas funciones son especialmente importantes en los tejidos que deben producir células nuevas constantemente.
La médula ósea es uno de esos tejidos.
El cuerpo produce continuamente glóbulos rojos para reemplazar las células viejas que se eliminan de la circulación. Sin suficiente folato, los glóbulos rojos en desarrollo no pueden dividirse normalmente. Crecen de forma desproporcionada, pero no maduran ni funcionan correctamente.
A medida que disminuye el número de glóbulos rojos sanos, los tejidos reciben menos oxígeno. Una persona puede sentirse cansada durante las actividades cotidianas, tener dificultad para respirar, experimentar mareos o notar palpitaciones.
Los dolores de cabeza asociados con la deficiencia de folato generalmente están relacionados con la anemia que puede causar, más que con el folato directamente. El Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre (NHLBI, por sus siglas en inglés) enumera la fatiga, el dolor de cabeza, la debilidad, el mareo y la dificultad para respirar entre los síntomas comunes de la anemia. NHLBI, NIH
La deficiencia de folato también puede producir lengua irritada o enrojecida, úlceras bucales, cambios en el apetito y alteraciones en el aspecto de la piel, el cabello o las uñas.
Estos problemas suelen desarrollarse gradualmente. Una persona puede acostumbrarse a sentirse cansada y no darse cuenta de cuánto ha disminuido su energía.
Beber alcohol puede aumentar el riesgo, pero la cantidad sí importa.
El alcohol puede aumentar el riesgo de deficiencia de folato de varias maneras.
El consumo crónico y excesivo de alcohol puede reducir la cantidad de folato que se absorbe a través del sistema digestivo. Esto puede afectar al hígado, órgano encargado de procesar y almacenar nutrientes. Las personas con trastorno por consumo de alcohol también pueden consumir alimentos menos nutritivos o sustituir comidas con bebidas alcohólicas, lo que provoca deficiencias de varias vitaminas simultáneamente.
El folato es soluble en agua y el cuerpo no mantiene grandes reservas indefinidamente. El Servicio Nacional de Salud estima que el cuerpo generalmente almacena suficiente folato para unos cuatro meses, por lo que la ingesta dietética regular es importante. Causas
El riesgo clínicamente significativo se asocia más claramente con el consumo excesivo y prolongado de alcohol y el trastorno por consumo de alcohol.
Tomar una sola bebida alcohólica en una ocasión aislada no causa automáticamente una deficiencia de folato. Incluso tomar una o dos bebidas alcohólicas con regularidad no demuestra que alguien tenga una deficiencia. El riesgo depende de los hábitos de consumo de alcohol, la alimentación, la salud digestiva, la función hepática, los medicamentos y otros factores individuales.
El alcohol también puede causar fatiga, dolores de cabeza y problemas de concentración sin producir una deficiencia de folato.
La resaca puede incluir deshidratación, inflamación, trastornos del sueño y subproductos tóxicos del alcohol. El alcohol en sí es un depresor del sistema nervioso central que puede afectar la memoria, la atención y el juicio. Salud
Quien se sienta aturdido tras beber alcohol no debe asumir que la falta de ácido fólico es la única causa. El efecto inmediato puede deberse al alcohol en sí, mientras que el consumo excesivo y prolongado puede contribuir a deficiencias nutricionales y daños más generalizados en el cerebro, el hígado y el sistema nervioso.
¿Quién más es vulnerable?
La mayoría de las personas en Estados Unidos consumen suficiente folato porque esta vitamina está presente de forma natural en muchos alimentos y se añade ácido fólico a los productos de cereales enriquecidos.
Desde 1998, la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) exige a los fabricantes que añadan ácido fólico a ciertos panes, harinas, cereales, pasta, arroz y otros productos de grano enriquecidos. Esta política aumentó la ingesta de ácido fólico en la población y contribuyó a reducir los defectos del tubo neural.
Por lo tanto, la verdadera deficiencia de folato es poco común en los Estados Unidos, pero aún se produce.
Entre los grupos con mayor riesgo se incluyen:
- Personas con trastorno por consumo de alcohol
- Personas con enfermedad celíaca, enfermedad inflamatoria intestinal u otras afecciones que reducen la absorción de nutrientes.
- Personas que siguen una dieta muy restringida o nutricionalmente desequilibrada.
- Las mujeres embarazadas, cuyos requerimientos de folato son mayores
- Las personas que toman ciertos medicamentos anticonvulsivos, sulfasalazina, metotrexato u otros medicamentos que afectan al folato.
- Personas sometidas a diálisis a largo plazo
- Personas con ciertos trastornos sanguíneos, afecciones inflamatorias o cánceres que aumentan las necesidades de folato del organismo.
Los NIH también identifican a las personas con variantes específicas del gen MTHFR como un grupo que podría tener dificultades para obtener o utilizar suficiente folato. La presencia de una variante común del gen MTHFR no implica automáticamente que una persona necesite un suplemento especial de alta dosis.
Las decisiones médicas deben basarse en la dieta, los síntomas, los resultados de laboratorio y el historial clínico, y no únicamente en una prueba genética realizada por el consumidor.
El folato no es lo mismo que el ácido fólico.
Estas palabras se suelen usar indistintamente, pero tienen significados diferentes.
El folato es el nombre genérico de los compuestos de vitamina B9, incluidas las formas presentes de forma natural en los alimentos. El ácido fólico es una forma sintética estable que se utiliza en alimentos fortificados y en muchos suplementos.
El organismo absorbe el ácido fólico de forma más eficiente que el folato presente de forma natural en los alimentos. Por lo tanto, las etiquetas nutricionales expresan la cantidad total en microgramos de equivalentes de folato dietético, abreviados como mcg DFE.
Para la mayoría de los adultos, la dosis diaria recomendada es de 400 mcg de DFE. La recomendación aumenta a 600 mcg de DFE durante el embarazo y a 500 mcg de DFE durante la lactancia. Hoja informativa para profesionales de la salud.
Las personas en edad fértil deben obtener 400 microgramos de ácido fólico al día a través de alimentos fortificados, suplementos o ambos, además del folato que consumen como parte de una dieta saludable. Esta recomendación se debe a que un aporte adecuado de ácido fólico antes y durante el inicio del embarazo ayuda a prevenir defectos graves del tubo neural que afectan el cerebro y la columna vertebral del feto en desarrollo. CDC
Esta recomendación sobre el embarazo no debe confundirse con el tratamiento para una deficiencia de folato diagnosticada. La dosis, la duración y el seguimiento del tratamiento dependen de la causa y deben ser indicados por un médico.
Alimentos que aportan folato
Una dieta variada puede proporcionar una cantidad sustancial de folato sin necesidad de que los consumidores se centren en un solo alimento.
Las fuentes naturales incluyen:
- Espinacas, lechuga romana y otras verduras de hoja verde oscura.
- Espárragos
- coles de Bruselas y brócoli
- Frijoles, lentejas, garbanzos y guisantes
- Aguacates
- Naranjas y otros cítricos
- Cacahuetes y otros frutos secos
- Huevos
- Hígado
- Mariscos
- Cereales de desayuno fortificados
- Pan, pasta, harina y arroz enriquecidos.
Cocinar puede reducir el contenido de folato de algunos alimentos, ya que esta vitamina es sensible al calor prolongado y puede disolverse en el agua de cocción. Cocinar las verduras al vapor brevemente o consumir una mezcla de alimentos ricos en folato, tanto cocidos como crudos, puede ayudar a mantener la variedad en la dieta.
No es necesario evitar cocinar las verduras. El método de preparación es solo una parte de la ingesta total.
Cómo los médicos detectan una deficiencia
La fatiga, el dolor de cabeza y la confusión mental no confirman la deficiencia de folato, ya que son síntomas comunes a muchas afecciones médicas.
Un médico puede comenzar con el historial clínico, que incluye preguntas sobre la dieta, el consumo de alcohol, los síntomas digestivos, el embarazo, los medicamentos y las afecciones médicas previas.
Un hemograma completo puede mostrar si la hemoglobina está baja y si los glóbulos rojos son más grandes de lo normal. El volumen corpuscular medio (VCM) ayuda a describir el tamaño promedio de los glóbulos rojos.
Se pueden realizar pruebas adicionales para medir los niveles de folato y vitamina B12. Según la situación, el médico también puede evaluar el hierro, la función tiroidea, la función renal, la función hepática, el nivel de azúcar en sangre u otras posibles causas.
El Servicio Nacional de Salud señala que algunas personas pueden experimentar síntomas a pesar de tener niveles de vitaminas aparentemente normales, mientras que otras pueden tener niveles bajos sin síntomas evidentes. Por lo tanto, los resultados de laboratorio deben interpretarse junto con el cuadro clínico. NHLBI, NIH
Encontrar la causa es tan importante como encontrar un nivel bajo.
Un suplemento puede mejorar temporalmente un resultado de laboratorio sin corregir la enfermedad celíaca, la malabsorción relacionada con medicamentos, el trastorno por consumo de alcohol u otro problema subyacente.
Por qué es esencial controlar los niveles de vitamina B12
Tanto la deficiencia de folato como la de vitamina B12 pueden causar anemia megaloblástica. Sus síntomas pueden superponerse, pero la deficiencia de B12 también puede dañar el sistema nervioso.
Entre los posibles síntomas neurológicos relacionados con la deficiencia de vitamina B12 se incluyen entumecimiento, hormigueo, debilidad, dificultades de equilibrio y alteraciones cognitivas. Estos problemas pueden presentarse incluso cuando la anemia no es evidente.
Tomar ácido fólico puede mejorar la anemia asociada a la deficiencia de vitamina B12 sin detener el daño neurológico. Esto puede hacer que el problema subyacente de la deficiencia de vitamina B12 sea menos visible.
Por esa razón, los médicos suelen comprobar los niveles de vitamina B12 antes de tratar la anemia por deficiencia de folato con ácido fólico. NHLBI, NIH
Los consumidores no deben usar grandes dosis de ácido fólico para automedicarse y tratar síntomas neurológicos o cognitivos persistentes sin consultar a un médico.
Cuando los síntomas requieren atención urgente
La fatiga y los dolores de cabeza son comunes, pero ciertos síntomas que los acompañan requieren atención médica inmediata.
Busque atención médica urgente si:
- Un dolor de cabeza repentino, intenso o desconocido
- Dolor en el pecho
- Dificultad respiratoria significativa
- Desmayo
- Nueva confusión
- Debilidad o entumecimiento en un lado del cuerpo.
- Dificultad para hablar
- Pérdida de coordinación
- Vómitos intensos o incapacidad para retener líquidos.
- Empeoramiento rápido de los síntomas
Las personas que beben en exceso y desarrollan confusión, movimientos oculares anormales, problemas graves de equilibrio o dificultad para caminar pueden tener una emergencia médica relacionada con la deficiencia de tiamina, no solo con la de folato.
El Instituto Nacional sobre el Abuso del Alcohol y el Alcoholismo advierte que el trastorno grave por consumo de alcohol combinado con la deficiencia de vitamina B1 puede causar el síndrome de Wernicke-Korsakoff, una afección cerebral potencialmente incapacitante y mortal. niaaa.nih.gov
Esta es otra razón para no asumir que toda la confusión mental relacionada con el alcohol proviene de una sola vitamina.
La conclusión práctica
La deficiencia de folato es una causa real y tratable de fatiga, debilidad, dolores de cabeza y dificultad para concentrarse.
No es la explicación más común para todas las personas que experimentan esos síntomas, particularmente en los Estados Unidos, donde los alimentos enriquecidos hacen que la deficiencia grave sea relativamente rara.
El consumo crónico y excesivo de alcohol aumenta el riesgo al reducir la ingesta de nutrientes e interferir con la absorción, el almacenamiento y el metabolismo. El alcohol también puede provocar muchos de los mismos síntomas a través de la deshidratación, la falta de sueño y sus efectos directos en el cerebro.
La respuesta más segura es no adivinar.
Una dieta equilibrada que incluya verduras, legumbres, frutas y cereales enriquecidos puede ayudar a mantener niveles adecuados de folato. Las personas en edad fértil deben seguir la recomendación establecida de 400 microgramos de ácido fólico al día.
Cualquier persona que experimente fatiga persistente, dolores de cabeza frecuentes, dificultad para respirar, palpitaciones o cambios cognitivos debe consultar esos síntomas con un profesional de la salud calificado.
La respuesta podría ser el ácido fólico. También podría ser la vitamina B12, el hierro, el sueño, la función tiroidea, la medicación o algún otro problema de salud.
Un análisis de sangre y un historial clínico detallado pueden diferenciar esas posibilidades con mucha más fiabilidad que un frasco de suplementos o una lista de síntomas en línea.
Información sobre informes y fuentes de origen
Este artículo se basa en las directrices actuales de la Oficina de Suplementos Dietéticos de los Institutos Nacionales de Salud, el Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, la Administración de Alimentos y Medicamentos, el Instituto Nacional sobre el Abuso del Alcohol y el Alcoholismo y el Servicio Nacional de Salud del Reino Unido.
Este artículo proporciona información general sobre salud y no constituye un diagnóstico ni sustituye la atención de un profesional médico autorizado.
Este artículo fue traducido de la edición U.S. English de Consumerlite News. Lea el original.
