Los científicos han elaborado los primeros mapas globales de la densidad y la biomasa de los hongos micorrícicos arbusculares, revelando un sistema subterráneo que se estima contiene 110 billones de kilómetros de filamentos fúngicos microscópicos.
Publicado a las 13:34 (EDT)
La red viviente más extensa que la mayoría de la gente jamás verá está entretejida en el suelo bajo los bosques, las praderas, las granjas y los patios traseros de todo el mundo.
Los científicos han cartografiado por primera vez a escala global esa infraestructura fúngica oculta, estimando dónde se concentra con mayor densidad, cuánto carbono contiene y qué paisajes pueden representar un mayor riesgo para ella.
El equipo de investigación internacional se centró en los hongos micorrícicos arbusculares, comúnmente conocidos como hongos AM. Estos organismos microscópicos forman simbiosis con las raíces de aproximadamente el 70 por ciento de las especies vegetales, suministrándoles agua y nutrientes a la vez que reciben el carbono producido mediante la fotosíntesis.
Sus células filamentosas, llamadas hifas, se ramifican en el suelo y expanden drásticamente el área que las plantas pueden usar para encontrar recursos esenciales. En conjunto, a lo largo de la capa superficial del suelo terrestre, estos filamentos fúngicos tienen una longitud total estimada de aproximadamente 110 billones de kilómetros.
Eso equivale a casi mil millones de veces la distancia entre la Tierra y el Sol.
Los investigadores también estimaron que las redes contienen aproximadamente 300 megatones de carbono, lo que equivale a entre cuatro y seis veces la masa combinada de todos los seres humanos vivos.
El estudio revisado por pares, titulado “Densidad global y biomasa de redes de hongos micorrícicos arbusculares”, se publicó el 11 de junio en la revista Science . Fue dirigido por Justin Stewart de la Sociedad para la Protección de Redes Subterráneas (SPUN), en colaboración con investigadores de instituciones como AMOLF en los Países Bajos y la Universidad de Sheffield.
El estudio no implica que los científicos hayan localizado un único organismo ininterrumpido que rodee el planeta. El mapa representa estimaciones modeladas de la densidad y biomasa combinadas de innumerables redes de hongos micorrícicos arbusculares (AM) que habitan en suelos de todo el mundo.
Esa distinción es importante. "Red fúngica global" es una descripción útil de la infraestructura planetaria creada por estos hongos, pero el mapa no demuestra que todos los árboles y plantas de la Tierra estén conectados a una red subterránea continua.
Lo que los científicos han creado es algo más preciso: una estimación kilómetro a kilómetro de dónde se concentra la infraestructura de hongos micorrícicos arbusculares y dónde se ha reducido.
Construyendo un mapa de un mundo invisible
La elaboración de mapas de hongos microscópicos supuso un reto diferente al de cartografiar un bosque, un río o una cordillera.
Las hifas fúngicas suelen ser más finas que un cabello humano y pueden ser difíciles de distinguir de otras estructuras microscópicas en el suelo. Además, crecen, se retraen y se reorganizan en respuesta a las plantas, el agua, la temperatura y los nutrientes.
Los investigadores recopilaron datos sobre la densidad de hongos a partir de más de 16.000 muestras de suelo descritas en 322 estudios previos. Dichas muestras representaban entornos que abarcaban desde la tundra y los desiertos hasta los bosques tropicales, las praderas templadas y los campos agrícolas.
Posteriormente, el equipo desarrolló modelos de aprendizaje automático que combinaban las observaciones del suelo con información ambiental para estimar la densidad de la red de hongos micorrícicos arbusculares en regiones sin mediciones directas.
Para mejorar esas estimaciones, los científicos de AMOLF utilizaron tecnología de imágenes robóticas para examinar más de 300 000 hifas fúngicas vivas cultivadas en condiciones de laboratorio. Las imágenes permitieron a los investigadores calibrar la relación entre las estructuras fúngicas visibles y su biomasa subyacente.
El mapa completo de infraestructura micorrícica proporciona estimaciones para áreas individuales de aproximadamente un kilómetro cuadrado en toda la Tierra, excluyendo los casquetes polares y los lugares donde la información disponible era insuficiente para una predicción fiable. ¡EurekAlert!
Los modelos predijeron una densidad promedio de hifas fúngicas de aproximadamente 4,4 metros por centímetro cúbico de suelo en los primeros 15 centímetros de la superficie. En otras palabras, un volumen muy pequeño de suelo sano puede contener un sistema sorprendentemente largo de filamentos fúngicos vivos.
El autor principal, Justin Stewart, afirmó en un comunicado público que una cucharadita de tierra podría contener hasta 10 metros, o aproximadamente 32 pies, de red micorrícica. ¡EurekAlert!
Lo que estos hongos hacen por las plantas
Los hongos micorrícicos arbusculares no son simplemente descomponedores o setas que crecen cerca de las raíces de las plantas.
Entran en un intercambio con las plantas. La planta proporciona azúcares y otros compuestos de carbono producidos mediante la fotosíntesis. El hongo utiliza sus hifas para captar fósforo, agua y otros nutrientes de los espacios del suelo a los que las raíces de las plantas no pueden llegar fácilmente.
Las redes micorrícicas saludables pueden ampliar el área de búsqueda de nutrientes de una planta hasta 100 veces. Además, pueden proporcionar más del 80 por ciento del fósforo que utilizan algunas plantas, según la información publicada junto con el estudio.
Esta relación es ancestral. Se cree que los hongos micorrícicos ayudaron a las primeras plantas a establecerse en la tierra hace cientos de millones de años. Las plantas tenían acceso a la luz solar y podían producir compuestos ricos en carbono, pero sus raíces primitivas eran ineficientes para absorber nutrientes. Los hongos les proporcionaban esos nutrientes a cambio de energía.
Los ecosistemas modernos aún dependen de versiones de ese mismo intercambio biológico.
Esta relación influye en el crecimiento de las plantas, la estructura del suelo, el ciclo de nutrientes y la resistencia al estrés ambiental. Las hifas unen las partículas del suelo y crean vías que pueden afectar el movimiento del agua. Cuando el tejido fúngico muere o libera compuestos en el suelo, parte de su carbono puede permanecer en él.
Por eso, los científicos describen cada vez más a los hongos micorrícicos como parte de la infraestructura viva de la Tierra, en lugar de tratarlos como un componente menor del medio ambiente subterráneo.
Un sistema vinculado al ciclo del carbono.
El nuevo mapa también contribuye al esfuerzo científico por comprender cómo se mueve el carbono entre las plantas, los hongos, el suelo y la atmósfera.
Los investigadores estiman que las redes de hongos micorrícicos arbusculares transfieren el equivalente a aproximadamente 4 mil millones de toneladas métricas de dióxido de carbono al suelo cada año. Esta cifra equivale a cerca del 11 por ciento de las emisiones anuales de dióxido de carbono causadas por la actividad humana.
Eso no significa que los hongos cancelen permanentemente el 11 por ciento de las emisiones.
El carbono depositado bajo tierra puede permanecer en la biomasa fúngica, incorporarse a otros organismos del suelo, estabilizarse químicamente o, finalmente, regresar a la atmósfera mediante la respiración y la descomposición. El tiempo que el carbono permanece en el suelo depende de las condiciones locales, como la temperatura, la humedad, la composición química del suelo, la actividad microbiana y el manejo del terreno.
Por lo tanto, el estudio no debe interpretarse como una prueba de que las redes fúngicas ofrecen una alternativa sencilla para reducir las emisiones de combustibles fósiles.
Su importancia climática radica en su papel dentro del ciclo del carbono. Dañar las redes fúngicas puede interferir con el movimiento y la retención de carbono en los suelos, mientras que proteger los ecosistemas saludables puede ayudar a preservar los procesos naturales que han regulado el planeta durante millones de años.
El mapa proporciona a los investigadores una nueva base de referencia para el seguimiento de esos procesos.
Los pastizales se convierten en refugios para hongos.
Uno de los hallazgos más sorprendentes tiene que ver con los pastizales.
Los investigadores estiman que los ecosistemas de pastizales contienen aproximadamente el 40 por ciento de la biomasa mundial de hongos micorrícicos arbusculares (AM). Se predijo la existencia de redes particularmente densas en los pastizales inundados de Sudán del Sur, los Everglades de Florida y partes de la meseta tibetana. ¡EurekAlert!
Los bosques suelen acaparar la mayor atención pública en los debates sobre conservación y almacenamiento de carbono. Los nuevos hallazgos demuestran que los pastizales también albergan enormes sistemas biológicos bajo la superficie, incluso cuando su vegetación superficial parece relativamente simple.
Esa importancia va de la mano de la vulnerabilidad.
Los pastizales se encuentran entre los ecosistemas menos protegidos del planeta. Se están transformando en tierras agrícolas a un ritmo que, según los investigadores que participan en el proyecto, es aproximadamente cuatro veces mayor que el de la deforestación.
Cuando los pastizales se aran, se fertilizan intensamente o se convierten en tierras de cultivo de manejo intensivo, sus comunidades de hongos pueden verse alteradas. La pérdida resultante es difícil de percibir porque gran parte de la vida afectada permanece bajo tierra.
Un campo puede seguir pareciendo verde aunque su infraestructura biológica oculta se haya reducido considerablemente.
Las tierras agrícolas mostraron una menor densidad de red.
El estudio predijo que las grandes extensiones de tierras de cultivo tienen aproximadamente la mitad de la densidad de la red de hongos micorrícicos arbusculares que se encuentra en los ecosistemas naturales menos alterados.
La comparación no demuestra que todas las formas de agricultura reduzcan la densidad de hongos en la misma medida. Tampoco establece que una sola práctica agrícola sea la responsable de la diferencia.
El laboreo intensivo puede romper físicamente las hifas de los hongos. Algunos fertilizantes pueden reducir la dependencia de la planta de sus simbiontes fúngicos, lo que provoca que la planta destine menos carbono a dicha relación. La selección de cultivos, los pesticidas, la compactación del suelo, el riego y la ausencia de raíces vivas entre temporadas de cultivo también pueden influir en las comunidades micorrícicas.
Sin embargo, los autores advierten que los científicos aún carecen de información suficiente para determinar con exactitud cómo afectan las prácticas individuales a la función de los hongos en diferentes suelos y climas.
Katie Field, profesora de procesos planta-suelo en la Universidad de Sheffield y colaboradora del estudio, afirmó en un comunicado de la universidad que la reducción de la densidad de tierras de cultivo resulta alarmante. Asimismo, destacó que los investigadores aún saben relativamente poco sobre cómo las diferentes condiciones ambientales y los métodos agrícolas influyen en la salud de los hongos, el almacenamiento de carbono y el ciclo de nutrientes. Universidad de Sheffield
Esa cautela refuerza, en lugar de debilitar, la importancia del mapa. Muestra dónde los investigadores deberían realizar mediciones directas y ensayos agrícolas, en lugar de asumir que todas las redes fúngicas responden de forma idéntica.
Primero apareció un mapa diferente
Esta nueva investigación se basa en un proyecto de cartografía global relacionado, publicado en Nature en julio de 2025.
Ese estudio anterior utilizó cerca de 25 000 muestras de suelo geolocalizadas que contenían más de 2800 millones de secuencias de ADN fúngico procedentes de 130 países. Cartografió los puntos críticos previstos de riqueza y endemismo de hongos micorrícicos, es decir, áreas con alta probabilidad de albergar muchas especies o comunidades inusualmente raras.
Los investigadores descubrieron que menos del 10 por ciento de los puntos críticos de riqueza micorrícica previstos se encontraban dentro de áreas protegidas. Los resultados también mostraron que la diversidad de plantas aéreas no identifica de manera confiable la diversidad de hongos subterráneos. Nature
Los dos mapas miden cosas diferentes.
El estudio de Nature de 2025 indagaba qué lugares tenían más probabilidades de albergar la mayor diversidad de hongos micorrícicos. El estudio de Science de 2026 analizaba la densidad física de las redes de hongos micorrícicos arbusculares y la cantidad de biomasa que contienen.
Un ecosistema puede tener una gran cantidad de biomasa fúngica sin necesariamente poseer la mayor diversidad de especies. Por el contrario, un área puede contener especies de hongos raras sin tener la mayor longitud total de hifas.
Una planificación eficaz de la conservación puede requerir ambos tipos de información.
El mapa es un modelo, no una fotografía directa.
A pesar de su escala sin precedentes, el nuevo mapa contiene una considerable incertidumbre.
Los científicos no extrajeron ni midieron cada filamento fúngico de la Tierra. Utilizaron observaciones del suelo, imágenes de laboratorio, datos ambientales y aprendizaje automático para hacer predicciones en regiones no muestreadas.
Algunas partes del mundo han sido estudiadas con mucha más profundidad que otras. Europa y América del Norte generalmente cuentan con una cobertura de muestreo científico más densa que las remotas selvas tropicales, las regiones políticamente inestables o las zonas aisladas de Asia Central y África.
El modelo puede identificar dónde es probable que las redes de hongos sean densas, pero aún se requiere un muestreo de campo local para confirmar las condiciones sobre el terreno.
Por lo tanto, la estimación global de 110 billones de kilómetros debe entenderse como una aproximación desarrollada científicamente, no como un inventario literal de todas las hifas vivas.
El valor de este trabajo reside en la creación de una base de referencia global verificable. Futuros estudios de suelos pueden mejorar el modelo, revelar cambios e identificar lugares donde sus predicciones fueron erróneas.
Por qué el mapa es importante ahora
Los hongos con frecuencia han sido omitidos de los planes de conservación diseñados en torno a los animales, las plantas y los paisajes visibles.
Los límites de las áreas protegidas pueden preservar los bosques, pero pasan por alto comunidades de hongos poco comunes fuera de esos límites. Las políticas climáticas pueden cuantificar el carbono de los árboles sin medir los organismos subterráneos que reciben y redistribuyen una parte sustancial del mismo. Los programas agrícolas pueden monitorear el rendimiento de los cultivos sin supervisar los cambios en la infraestructura biológica que sustenta la fertilidad del suelo.
El Mapa de Infraestructura Micorrícica ofrece a gobiernos, investigadores y gestores de tierras una nueva herramienta para modificar este enfoque. Sus datos subyacentes se han puesto a disposición para el monitoreo, la planificación de la restauración y la investigación posterior.
El mapa podría ayudar a los científicos a elegir ubicaciones para nuevas muestras de suelo, comparar las condiciones fúngicas en diferentes sistemas agrícolas e identificar paisajes donde el desarrollo podría dañar redes excepcionalmente densas.
También cambia la escala en la que la gente puede pensar sobre los hongos.
Un hongo es solo la estructura reproductiva visible de algunas especies de hongos. El organismo, mucho más grande, suele existir como un cuerpo ramificado bajo tierra. En todo el planeta, la longitud total de estos cuerpos microscópicos es prácticamente incalculable.
Los científicos no han descubierto esta red por primera vez. Los humanos hemos vivido sobre ella a lo largo de nuestra historia, y las plantas han dependido de la simbiosis con hongos durante cientos de millones de años.
Lo que ha cambiado es nuestra capacidad para verlo.
Los microscopios robóticos, las bases de datos internacionales de suelos y los modelos de aprendizaje automático han transformado un sistema biológico invisible en algo que se puede medir, cartografiar y, potencialmente, proteger.
El resultado es una nueva imagen de la Tierra. Debajo del mapa familiar de ciudades, ríos, granjas y bosques yace otra geografía, formada por hilos vivos que transportan nutrientes, sustentan las plantas e influyen en el ciclo del carbono del planeta.
Por primera vez, ese mundo oculto tiene una dirección global.
Información sobre informes y fuentes de origen
Este artículo se basa en el estudio revisado por pares «Densidad global y biomasa de redes de hongos micorrícicos arbusculares», publicado en Science el 11 de junio de 2026, DOI: 10.1126/science.adu4373. También se basa en el estudio de Nature de 2025 «Los puntos críticos globales de riqueza de hongos micorrícicos están poco protegidos», declaraciones publicadas por SPUN y resúmenes de investigación de AMOLF y la Universidad de Sheffield.
Este artículo fue traducido de la edición U.S. English de Consumerlite News. Lea el original.
